Cientistas acreditam ter descoberto novo planeta anão no sistema solar da Terra

Cientistas estavam à procura do enigmático “nono planeta”, mas, em vez disso, um grupo de astrônomos norte-americanos acredita ter identificado um novo planeta anão no sistema solar. Há duas décadas, especialistas especulam sobre a possível existência de um nono planeta, situado nas regiões mais distantes do sistema solar, com massa estimada em até dez vezes a da Terra — um corpo que teria passado despercebido nas observações. Essa hipótese é baseada no comportamento incomum das órbitas de objetos gelados no cinturão de Kuiper, possivelmente influenciadas pela gravidade de um corpo celeste de grande porte.

Enquanto investigavam esse misterioso planeta — cuja existência continua sendo tema de debate na comunidade científica —, três astrônomos dos Estados Unidos anunciaram a descoberta de um novo possível planeta anão.

Chamado de 2017 OF201, o objeto tem cerca de 700 quilômetros de diâmetro, segundo um estudo preliminar divulgado recentemente, ainda em processo de revisão por pares.

Embora seja três vezes menor que Plutão, ele é grande o suficiente para ser classificado como planeta anão, explicou Sihao Cheng, pesquisador do Instituto de Estudos Avançados de Nova Jersey e principal autor do estudo, à AFP.

Atualmente, o 2017 OF201 está a uma distância três vezes maior da Terra do que Netuno. Sua órbita extremamente elíptica o leva a um afastamento de até 1.600 vezes a distância entre a Terra e o Sol, alcançando regiões próximas à nuvem de Oort, nos limites do sistema solar.

Essa longa trajetória orbital dura cerca de 25 mil anos, e o objeto só se torna visível da Terra em apenas 0,5% desse tempo — o que corresponde aproximadamente a um século.

“Está cada vez mais difícil de detectar”, comentou Cheng. Para ele, essa descoberta indica que pode haver “centenas de corpos semelhantes com trajetórias parecidas” no cinturão de Kuiper.

O grupo de pesquisadores agora pretende utilizar os telescópios James Webb, Hubble e Alma para investigar melhor o novo objeto. Um astrônomo amador da Califórnia, Sam Deen, de 23 anos, conseguiu rastrear o 2017 OF201 em registros antigos.

“O OF201 é, na minha opinião, uma das descobertas mais relevantes no sistema solar exterior em dez anos”, afirmou Deen à AFP.

Atualmente, o sistema solar reconhece oficialmente cinco planetas anões. O mais conhecido deles é Plutão, descoberto em 1930 e por muito tempo considerado o nono planeta. No entanto, em 2006, ele foi reclassificado como planeta anão, principalmente por ter um tamanho inferior ao da nossa Lua.

Ao analisarem a órbita do 2017 OF201, os cientistas perceberam que ela não segue o mesmo padrão de agrupamento de outros objetos semelhantes no cinturão de Kuiper. Isso pode enfraquecer a teoria da existência de um nono planeta de grande massa responsável por atrair esses corpos. Segundo Cheng, mais observações serão necessárias para tirar conclusões.

A astrônoma Samantha Lawler, da Universidade de Regina, no Canadá, avalia que descobertas como essa “enfraquecem cada vez mais a ideia original de um nono planeta”.

Cheng conclui dizendo que, apesar dos avanços tecnológicos que nos permitem enxergar até os confins do universo, “ainda sabemos muito pouco sobre o nosso próprio quintal cósmico”.

Sam Deen, por sua vez, acredita que o Observatório Vera Rubin, que deve entrar em funcionamento este ano no Chile, poderá trazer novas respostas sobre a possível existência do nono planeta. “Talvez ainda levemos muito tempo para responder a essa pergunta”, afirma.

*Com informações da AFP